緑内障：自覚症状のないまま進む病気と40歳からの検査

緑内障という病名は知っていても、自分に関係のある話として考えたことのある人は、それほど多くないかもしれません。痛みもなく、見え方がある日急に変わるわけでもないため、日々の暮らしのなかで気づく機会がほとんどない病気だからです。

けれども緑内障は、日本で中途失明の原因の上位に挙げられる病気の一つです。網膜色素変性や糖尿病網膜症などと並び、大人になってから視力や視野を失う主な原因とされています。ここでは、学会や公的機関が一般向けに公開している資料に沿って、病気のしくみから検査、治療の考え方までを順にたどっていきます。

緑内障は、視神経が少しずつ傷んでいく病気です

目に入った光は、眼球の奥にある網膜で信号に変えられ、視神経という神経の束を通って脳へ送られます。視神経が眼球から出ていく部分は「視神経乳頭」と呼ばれ、眼科の検査ではこの部分の形がよく観察されます。

緑内障は、この視神経が少しずつ傷み、その結果として見える範囲、つまり視野の一部が欠けていく病気です。いったん傷んだ視神経は、一般に元には戻らないとされています。そのため治療の目的は、失われた視野を取り戻すことではなく、これから先の進行をできるだけゆるやかにして、生涯にわたって見える状態を保つことに置かれます。

視神経に負担をかける要因として、よく知られているのが眼圧です。眼圧とは、眼球の内側から外へ向かって押す圧力のことで、目の中を流れる房水という液体が作られる量と、外へ出ていく量のバランスで決まります。眼圧がその人の視神経にとって高すぎると、視神経が傷みやすくなると考えられています。ただし、どの程度の眼圧なら安全かは人によって違います。後で触れるように、眼圧が基準の範囲内にあっても緑内障になる人は少なくありません。

緑内障にはいくつかのタイプがあります。房水の出口にあたる「隅角」が開いている開放隅角緑内障、隅角が狭くなったりふさがったりする閉塞隅角緑内障、ほかの目の病気や薬の影響で起こるもの、生まれつきのものなどです。多くの人が思い浮かべる「気づかないうちに進む緑内障」は、主に開放隅角のタイプにあたります。

気づきにくいのは、両目で補い合って見ているから

緑内障による視野の欠けは、多くの場合、ある日突然現れるものではありません。視野の中心から少し離れたところに見えにくい部分ができ、何年もかけてゆっくり広がっていくのが一般的な経過とされています。視野の中心は比較的後まで保たれることが多いため、文字を読む、人の顔を見分けるといった日常の動作には、かなり進むまで支障が出にくいのです。

気づきにくさのもう一つの理由は、私たちが普段、両目で物を見ていることにあります。片方の目の視野に欠けた部分があっても、もう片方の目がその部分を見ていれば、脳は二つの目から届いた情報を合わせて一つの景色を作ります。欠けた部分は、もう一方の目の情報によって自然に埋められてしまうわけです。

加えて、脳には見えない部分を周囲の景色から推し量って補う働きもあります。視野の欠けは、黒い影として見えるとは限りません。「そこには何もない」ように感じられ、本人にとっては違和感のないまま過ぎていくことが多いといわれます。こうした条件が重なり、異変に気づいたときには病気がかなり進んでいた、ということが起こります。

片目ずつ手で隠して遠くの景色や部屋の様子を見比べると、普段は意識していない左右の見え方の違いに気づくことはあります。とはいえ、家庭でのこうした確かめ方で緑内障を見つけることは難しく、「片目で見ても問題なかったから大丈夫」とは言えません。視神経の状態を確かめるには、眼科での検査が必要です。

病気がさらに進んだ段階になると、階段の段差を踏み外しそうになる、横から来た自転車や人に気づくのが遅れる、机の上の物を探すのに時間がかかる、といった形で不便を感じる人もいるとされます。ただ、こうした変化も「年のせい」「疲れているから」と受け止められやすく、すぐには目の病気と結びつきません。日常の小さなつまずきが続くときは、見え方の問題が隠れていないか、一度眼科で確かめてもらうきっかけにしてください。

多治見スタディが示した「気づかない人の多さ」

緑内障の気づきにくさを具体的な数字で示したのが、日本緑内障学会が岐阜県多治見市で行った大規模な疫学調査、いわゆる多治見スタディです。

この調査では、40歳以上の人のうち緑内障の人はおよそ5％でした。20人に1人ほどの割合です。そして見つかった緑内障の人の約9割は、調査で指摘されるまで、自分が緑内障であることに気づいていなかったと報告されています。

20人に1人という割合は、緑内障がまれな病気ではないことを示しています。職場の同僚や、同じ町内に暮らす40代以上の人を思い浮かべると、その中に何人か含まれていても不思議ではない数です。しかも、その多くは本人も周りの人も知らないまま暮らしています。症状が出てから眼科に行くという順序では見つかるのが遅れやすい病気だということを、この調査ははっきりと示しました。

日本に多い「正常眼圧緑内障」

緑内障は「眼圧が高くなる病気」と思われがちです。ところが日本では、眼圧が基準の範囲内にありながら視神経が傷んでいく「正常眼圧緑内障」が多いことが知られています。

正常眼圧緑内障は、眼圧の数値だけを見ていても見つけることができません。健康診断で眼圧を測って異常なしと言われても、それだけで緑内障ではないとは言い切れないということです。基準の範囲内の眼圧であっても、その人の視神経にとっては負担になっている場合があると考えられています。

このため緑内障を見つけるには、眼圧に加えて、視神経そのものの状態を見る検査が欠かせません。具体的には、眼底で視神経乳頭の形を確かめる検査や、網膜の神経の層の厚みを測る検査、実際に見える範囲を調べる視野検査などです。

緑内障になりやすいとされる条件としては、年齢が上がること、血のつながった家族に緑内障の人がいること、強い近視があることなどが挙げられています。これらに当てはまる人は、症状がなくても一度眼科で相談してみる価値があります。ただし、当てはまらないから安心というわけではありません。誰にでも起こりうる病気として受け止めておくのが現実的です。

眼科で受ける主な検査

緑内障が疑われるとき、あるいは検査を希望して眼科を受診したときには、いくつかの検査を組み合わせて調べます。どれも痛みはほとんどなく、検査の名前と中身を知っておくだけでも、当日の不安はいくらか軽くなるはずです。

視野検査は、ほかの検査に比べて時間がかかり、集中力も必要です。光が見えたかどうか迷う場面が多く、終わってから「うまくできなかった」と感じる人も少なくありません。迷いながら押してかまいませんし、結果は一度きりで判断するのではなく、何度か繰り返して経過を見ていくことの多い検査です。

眼底を詳しく見るために、瞳を広げる目薬を使うことがあります。その場合は検査のあと数時間、まぶしさや見えにくさが残るため、自分で車やバイクを運転して来院するのは避けるよう案内されるのが一般的です。気になる人は、受診の前に眼科へ確認しておくと安心です。

受診の際には、次のようなことを伝えられるようにしておくと、医師が状況をつかみやすくなります。

• 血のつながった家族に緑内障の人がいるかどうか
• 近視の強さや、メガネ・コンタクトレンズの使用
• 現在使っている薬（飲み薬、塗り薬、目薬を含む）
• これまでの健康診断で目について指摘されたこと

市販薬の説明書などに「緑内障の人は使用前に医師に相談」といった注意が書かれていることがあります。自分の緑内障がどのタイプなのか、隅角が狭いと言われているかどうかを眼科で聞いておくと、こうした表示を見たときに相談すべきかどうか判断しやすくなります。

健康診断の種類ごとにどんな目の検査があるのかは、目の健康診断ガイドで紹介しています。

治療は「進み方をゆるやかにする」こと

緑内障と診断された場合、治療の中心は眼圧を下げることです。正常眼圧緑内障であっても、眼圧をさらに下げることで進行をゆるやかにできるとされています。一般的には、点眼薬で眼圧を下げる治療から始め、効果や目の状態に応じてレーザー治療や手術が検討されることもあります。どの方法をいつ選ぶかは、検査の結果や暮らしの事情をふまえて医師が判断します。

点眼治療でまず求められるのは、続けることです。緑内障の目薬は、さしたからといって見え方がよくなる実感があるわけではありません。症状のないまま毎日決まった時間に目薬をさし続けるのは、思っている以上に根気のいることです。それでも、自己判断でやめてしまうと、気づかないうちに視野の欠けが進むおそれがあります。治療を始めてからも、定期的に眼圧や視野を測り、効果が出ているかどうかを確かめていきます。

続けるための工夫としては、歯みがきや朝食など、毎日必ずする行動とセットにして点眼の時間を決めておく方法がよく紹介されています。旅行や帰省のときにも忘れずに持っていくこと、残りが少なくなったら早めに次の受診の予定を入れておくことも、続けるうえでの小さな支えになります。

目薬をさしたあとにしみる、充血が続く、まぶたの周りの変化が気になるといったことがあれば、我慢したり黙ってやめたりする前に、次の受診日を待たずに相談してください。薬の種類や回数を変えるなど、状態に合わせた調整を医師が考えます。ほかの病気で別の医療機関にかかるときには、緑内障の治療中であることと、使っている目薬を伝えておくと安心です。

すぐに受診してほしい急性緑内障発作のサイン

ここまでの話は、主にゆっくり進むタイプの緑内障についてでした。一方で閉塞隅角緑内障の中には、隅角が急にふさがって眼圧が短い時間で大きく上がる「急性緑内障発作」を起こすものがあります。こちらは自覚症状がはっきりしていて、急いで治療を受ける必要があります。

次のような症状が急に現れたときは、急性緑内障発作の可能性があります。

• 片方の目の強い痛み
• 目のかすみ、急な見えにくさ
• 電灯のまわりに虹のような輪が見える
• 頭痛、吐き気や嘔吐を伴う
• 白目の強い充血

頭痛や吐き気が目立つため、目の病気だと思わずに、頭痛や胃腸の不調として我慢してしまうことがあるといわれます。目の痛みやかすみと一緒にこうした症状が出たら、様子を見ずに、すぐ眼科を受診してください。夜間や休日で受診先がわからないときは、京都府内であれば救急安心センターきょうと（#7119、IP電話などからは0570-00-7119）に電話すると、看護師などが受診の必要性や受け入れ先の医療機関を案内してくれます。意識がもうろうとしている、激しい症状で動けないなど、命に関わると感じたときは迷わず119番に連絡してください。

急な目の症状が出たときの考え方は、目の救急：すぐ受診したい症状と応急手当にも整理しています。

40歳を、目の検査を考えるきっかけに

緑内障は年齢とともに増える病気で、一般に40歳を過ぎたら、症状がなくても一度は眼科で検査を受けておくとよいとされています。会社や自治体の健康診断で眼底写真を撮る機会がある人もいますが、健診の内容によっては目の検査が含まれていないこともあります。結果票で「視神経乳頭陥凹拡大」などの所見を指摘された場合は、そのままにせず、眼科で詳しく調べてもらってください。

一度の検査で異常が見つからなかったとしても、それで一生安心というわけではありません。次の検査までの間隔は、年齢や家族歴、近視の強さなどによって変わります。検査を受けた眼科で目安を聞いておくと、次の予定が立てやすくなります。

主な目の病気の特徴は、目の病気の解説で一覧にしています。緑内障について一般向けの情報をさらに読みたい場合は、日本緑内障学会のウェブサイトも参考になります。

緑内障に限っていえば、自覚症状がないことは安心の材料になりません。見え方に気になるところがなくても、40歳という節目を、一度自分の目の状態を確かめる機会にしてみてください。そして年齢にかかわらず、見え方に変化を感じたときは、早めに眼科で相談しましょう。